Первым ученым, обратившим внимание на отрицательную корреляцию между порядком рождения и интеллектом, был сэр Фрэнсис Гальтон (Sir Francis Galton, English Men of Science: Their Nature and Nurture, London, 1874). Он показал, что старшие сыновья добиваются выдающихся успехов чаще, чем это диктуется простой случайностью. В дальнейшем эта закономерность была многократно подтверждена на обширном материале.

Некоторые исследователи предполагали, что наблюдаемая связь может быть артефактом, поскольку в больших семьях интеллект у всех детей в среднем ниже, а когда проводится усреднение по множеству семей, то данные по детям с большими «порядковыми номерами» отражают ситуацию преимущественно в больших семьях, тогда как данные по старшим детям относятся в большей степени к семьям, где детей мало. Однако и более корректные методы статистического анализа, в которых были учтены этот и другие источники возможных ошибок, показали то же самое: с ростом «порядкового номера» ребенка интеллект снижается — не сильно, но достоверно, пишет  sunhome

Для объяснения этого факта были предложены две альтернативные гипотезы — «биологическая» и «социальная». Одни исследователи предполагали, что старшие дети находятся в более благоприятных условиях в период внутриутробного развития — например, из-за роста количества антител в крови матери с каждой последующей ностью. Это может приводить к усилению иммунного конфликта между матерью и плодом (см., например, резус-конфликт). Другие эксперты считали, что всё объясняется внутрисемейными отношениями, различиями в условиях воспитания и «социальном статусе» разновозрастных детей.

Для проверки этих гипотез норвежские медики проанализировали данные по потомству 243 939 матерей, первые роды у которых пришлись на период с 1967-го по 1976 год, имеющих хотя бы одного сына с «порядковым номером» 1, 2 или 3. Все норвежские юноши-призывники в возрасте 18-19 лет проходят обязательный медосмотр, в том числе сдают тест на IQ. Кроме того, в Норвегии очень хорошо налажена работа статистических служб, что позволило ученым собрать все необходимые данные.

Исследователи исходили из того, что в некоторых семьях «биологические» и «социальные» порядковые номера детей могут не совпадать. Например, если первый ребенок умер во младенчестве, то второй будет вторым только биологически, а «социально» — первым. Если зависимость интеллекта от порядка рождения определяется биологическими причинами, то вторые дети должны быть глупее первых независимо от того, живы ли их старшие братья и сестры. В противном случае ранняя смерть старшего брата или сестры должна способствовать увеличению IQ второго ребенка.

Полученные результаты показаны на рисунке. Выяснилось, что вторые дети тех матерей, чей первый ребенок умер в возрасте до одного года, имеют уровень интеллекта, характерный для первенцев. То же самое справедливо и для третьих по счету сыновей, оба старших брата или сестры которых умерли во младенчестве. Третьи по счету сыновья, у которых умер только один из двух старших братьев (сестер), имеют уровень интеллекта, характерный для вторых сыновей.

Таким образом, интеллект зависит не от биологического, а исключительно от «социального» порядкового номера ребенка. Анализ был проведен весьма тщательно: в частности, вносились поправки на уровень образования родителей, возраст матери, общее количество детей, вес ребенка при рождении и год призыва. Кроме того, авторы отмечают, что смерть старших братьей и сестер сама по себе, очевидно, ассоциируется в основном с факторами, которые должны были бы сказываться на интеллекте выживших детей отрицательно. Поэтому полученный результат представляется достаточно надежным.