Пристрасть до алкоголю або наркотиків є хронічним захворюванням, яке впливає на мозок, мислення та поведінку людини. Залежність виникає не через відсутність моральних переконань чи сили волі. Його викликають такі фактори, як:

- Генетика (часткою якої припадає близько чверті ризику розвитку залежності в людини).
- Вплив навколишнього середовища (наприклад, тиск з боку однолітків, фізичне та сексуальне насильство).
- Особистісні особливості (наприклад, вік, у якому починається вживання наркотиків чи алкоголю).

Наркоманія варіюється від легкої до важкої і залежить від людини. Наркотична/алкогольна залежність характеризується неконтрольованим (компульсивним) пошуком і вживанням речовини, навіть якщо це викликає шкідливі наслідки для самої людини або людей, що її оточують. Залежність зазвичай починається з добровільного вживання наркотиків/алкоголю. Але згодом здатність відмовитися від вживання речовини стає дедалі важчим, а вживання речовини стає дедалі більше нав'язливим. Наркоманія викликає зміни у мозку, які можуть утруднити процес відмовитися від вживання. Речовини, що викликають звикання, впливають на ділянки мозку, пов'язані з винагородою та мотивацією, навчанням та пам'яттю, а також контролем над поведінкою. Залежність може викликати зміни у настрої, звичках та діях людини.

Ефективні методи лікування наркоманії доступні та працюють. Лікування зазвичай починається з комплексної оцінки. Після цього розробляється індивідуальний план лікування, що ґрунтується на унікальних потребах людини.

Методи лікування можуть включати:

- Індивідуальна терапія.
- Групова терапія.
- Детоксикація.
- Медикаментозна терапія.
- Стаціонарна реабілітація.

Багатьом наркоманія є рецидивуючим захворюванням. Наприклад, людина може не вживати наркотики та алкоголь (одужувати) протягом тривалого періоду часу, і в нього все ще може статися рецидив. Ось чому медична спільнота вважає наркоманію хронічним захворюванням, і тому рекомендується завжди розвиватися.

У більшості наркологічних центрах фахівці прагнуть досягнення позитивних результатів завдяки турботі про людей, які борються з вживанням психоактивних речовин. Реабілітація наркозалежних  допомагає змінити старий спосіб життя та моделі поведінки, а також навчити новим здоровим моделям поведінки та мислення.