Захватывающая система колец Сатурна кажется идеально красивой. Но узкое кольцо F - хаотично, его составные частицы, микроспутники, постоянно перемещаются. Теперь ученые, наконец, пролили свет на то, что делает кольцо настолько непослушным.

Начиная со своего открытия в 1979 году, кольцо F - одно из семи колец, пятое по удалению от Сатурна - очаровало ученых своей динамической индивидуальностью. Две миссии Voyager в 1980-ых годах обнаружили, что, в отличие от очень гладкой и почти двумерной структуры главных колец, кольцо F – огромная а переплетённых шнуров. Дальнейшие наблюдения в этом десятилетии космическим кораблем Cassini показали, что ядро кольца полно камней диаметром до нескольких километров. Эти объекты намного больше частиц пыли, которые составляют большие внутренние кольца, они постоянно сгибают и растягивают кольцо F в трех измерениях. Как подозревали учёные еще большие объекты, известные как микроспутники, разрушают кольцо таким образом создавая струи пыли периодически выбрасываемые на сотни километров в космос. Но астрономы не знали, как это происходит, так как всего один микроспутник был положительно опознан, пишет sunhome

Теперь европейская команда застала этот микроспутник на месте преступления. Анализируя все доступные изображения кольца F и соседних лун Сатурна, команда обнаружила свидетельство наличия несколько большего числа микроспутников и наблюдала, как предварительно обнаруженный микроспутник протаскиваясь через кольцо F создавал пылевой зер. Что касается перемещающихся шнуров, исследователи решили, что их источник - движение пока еще не идентифицированных микроспутников через кольцо - гипотеза, подтвержденная компьютерными моделями - и случайным влиянием Прометея (луна имеющая форму картофелины, чья орбита проходит между между кольцом F и намного большем кольцом Сатурна - А). Прометей имеет эллептическую орбиту, которая проходит через кольцо F. Как обнаружили учёные, каждый проход прорубает канал в материале кольца, и получающиеся гравитационные волны вносит свой вклад в движение глыб и завихрения. Гравитация кольца F достаточна для удержания микроспутников, препятствуя им дрейфовать далеко, однако недостаточно для предотвращения их непрерывного бросания и перестановки.

Эти находки "являются замечательным и приятным подтверждением того, что мы нашли несколько лет назад," рассказывает планетолог, команды Cassini, Клин Порко из Космического Научного Института в Боулдере, Колорадо, которая работала на более ранней экспертизой кольца F. Исследование "дает железное доказательство" существования микроспутников в кольце F, говорит астроном Дуглас Хамилтон из Университета Штата Мэриленд, Колледж Парк. Он добавляет также, что кольцо F могло бы служить моделью для других узких колец расположенных вокруг гигантских газовых планет солнечной системы "и возможно даже для колец, найденных вокруг планет в системах других звёзд".