Эпифиты – это растения, которые растут на поверхности других, более крупных растительных организмов (форофитов) и получают свои питательные вещества и влагу из окружающих их воздуха (туман, дождь, роса) и органических остатков. Эпифитные растения еще называют воздушными, поскольку они не укореняются в почве.

Термин эпифитный происходит от греческого Ἐπί (эпи-), что переводится как «на» и φυτόν (фитон), обозначающее «растение». Существуют также эпифитные организмы, которые не являются растениями. Они называются эпибионты.

 
Эпифиты участвуют в кругообороте веществ, вносят свой вклад в увеличение биомассы и, как и все другие живые организмы, разнообразят экосистему. Для некоторых видов животных (лягушек, членистоногих) эпифитные растения являются важнейшей составляющей их среды обитания. 89% наземных видов эпифитов (около 24 тыс.) представлены цветковыми растениями. Из-за минимальных требований к воде и почве эпифиты очень хорошо подходят на роль комнатных растений. Эпифитные виды встречаются практически в каждой основной группе царства растений. Особенно много их среди таких семейств как: Орхидные или Ятрышниковые, Кактусовые, Бромелиевые, Папоротниковые, Ароидные, Геснериевые.

В ходе эволюции эпифиты развивали различные морфологические и физиологические адаптации, чтобы стать независимыми от водного и почвенного питания. В качестве растения-хозяина им служат деревья, кустарники или водоросли. Развиваясь на стволах, ветках и даже листьях более высоких растений, эпифиты возвышаются над нижним растительным ярусом, поэтому имеют ряд преимуществ по сравнению с травами: они относительно защищены от активности травоядных животных и гораздо лучше обеспечиваются солнечным светом.

В отличие от паразита, который негативно влияет на хозяина, эпифит не вредит своему растению, используя его только для физической поддержки. Кроме того, эпифиты могут оказывать существенное влияние на микросреду растения-опоры и всей экосистемы в целом. Они создают значительно более прохладную и влажную среду в кроне хозяина, существенно уменьшая потерю им воды путем транспирации. Однако при наращивании значительной массы эпифиты могут конкурировать с растением-форофитом за преимущество в получении света и воды. А в некоторых случаях причинять ему механические повреждения: облом веток или даже стволов под тяжестью слишком большого количества эпифитов.

Но существуют также и полупаразитирующие эпифиты, представители которых принадлежат к семейству Ремнецветные (лат. Loranthaceae). Среди них наиболее известное нам – вечнозеленое многолетнее кустарниковое растение омела белая (лат. Víscum álbum). Корни омелы разрастаются под корой дерева-хозяина, от которого растение получает воду и минеральные соли, а органические вещества омела фотосинтезирует самостоятельно.

Кроме того, есть группа эпифитов, представляющих собой переходную форму: свое развитие они начинают как эпифиты, но когда их корни достигают почвы и укореняются, растения теряют зависимость и становятся самостоятельными. Встречаются такие растения во влажных тропических зарослях. Нередко происходит так, что после укоренения некоторые виды активно разрастаются и заглушают своего бывшего хозяина, поэтому их называют удушителями. Часть корней этих растений занимаются поглощением питательных веществ и влаги из почвы, снабжая ими растение. А другая часть прочно обвивает ствол растения-хозяина, надежно удерживаясь на нем. Прочность и сила образованной корнями сети-оболочки так велика, что зачастую уже погибшее дерево продолжает служить опорой из-за невозможности упасть. Типичный представитель удушающих эпифитов – фикус-баньян (лат. Fícus benghalénsis). Впрочем, далеко не все укоренившиеся эпифиты избавляются от хозяина. Некоторые так и сохраняют свою зависимость, продолжая использовать дерево в качестве механической опоры.

Эпифиты – важный источник пищи для разных видов. Кроме того они обеспечивают неоднородную, наполненную жизнью среду обитания для всех окружающих организмов, включая миксомицеты, бактерии, грибы и животных. Кроме наземных существуют также морские эпифиты, такие как многочисленные водные водоросли, которые растут на других растениях, обитающих в водных акваториях. Что касается географии распространения, то эпифиты активно растут как в тропиках (бромелиевые, кактусы, орхидеи, папоротники), так и в районах с умеренным климатом (водоросли, лишайники, мхи, печеночники). Крупные эпифиты (макроэпифиты) сосредоточены во влажных тропических лесах, тогда как мхи, лишайники, папоротники (микроэпифиты) можно встретить во влажных зонах практически всех биомов.

Преимущество способа существования эпифитов – лучшая доступность света, который является ограничивающим фактором для роста растений на лесной почве (или морском дне). Однако отсутствие постоянного доступа к воде и питательным веществам создает для них много рисков. В ходе эволюции эпифиты приобрели множество интересных особенностей и приспособлений, которые помогают им сохранять жизнеспособность даже в самых неблагоприятных условиях. Разные виды отличаются друг от друга формой, строением, способами аккумуляции влаги и питательных веществ.

Так, губчатое строение эпифитных мхов и лишайников позволяет им в сезон дождей аккумулировать значительное количество воды в своей массе. А в длительные засушливые периоды они способны замедлять метаболические процессы, и в ожидании очередных осадков уменьшаются в размерах. Многие эпифиты отличаются мясистыми и сочными суккулентными листьями, содержащими много воды и защищающими растение от испарения.

agrostory.com