Один из самых необычных национальных парков США – «Окаменелый лес», расположенный в самом сердце Аризоны, недалеко от города Холбрук. Это волшебная страна, где можно увидеть чудесные деревья из... камня. 220 миллионов лет назад здесь жили динозавры и росли гигантские (высотой более 30 метров) деревья, в поперечнике достигавшие двух метров. Одни из них погибали от старости, другие - от болезней, пожаров и наводнений. Земля была еще молодой, ее ландшафт постоянно менялся в результате частых землетрясений и вулканических извержений. Бурные потоки уносили погибшие деревья в низину, где они скапливались в огромном количестве. Их постепенно засыпало песком, илом и вулканическим пеплом. Лишенные доступа воздуха, деревья начинали видоизменяться: кварц, входящий в состав вулканического пепла, проникал вместе с водой в древесину и там кристаллизовывался, точно повторяя структуру бревен. В результате этого процесса образовывались различные виды полудрагоценных камней - агат, яшма, аметист, оникс, сердолик. Таким образом изобретательная Природа создала каменные копии деревьев, захороненных на большой глубине. 65 миллионов лет назад, в результате подвижек земной коры, вода в этой части Аризоны отступила, освободив окаменелых гигантов. Сегодня мы можем увидеть эти деревья.

Путешествуя в 1851 году по полынным просторам аризонской пустыни Пейнтед, лейтенант американской армии Лоренцо Ситгривз случайно натолкнулся на остатки леса, подобного которому он никогда раньше не видел. Хотя окружающие его деревья выглядели как живые, то были не настоящие деревья с листьями и побегами, а каменные бревна кристаллического кварца.

Открытие Ситгривза породило два важных вопроса: как эти пни и колоды оказались посреди суровой пустыни, где ни одно дерево не могло выдержать палящего зноя? И если когда-то эти деревья были живыми, каким образом их кора, сок и древесная плоть превратились в глыбы холодного камня?

Индейцам навахо все эти полосатые поблескивающие бревна представлялись скелетом легендарного гиганта Иецо. Индейцы пайюты верили, что это стрелы Шинау-ва - бога грома. На деле же эти каменные деревья из самого обширного в мире Окаменелого леса - результат естественного процесса, начавшегося около 200 миллионов лет назад, когда аризонская пустыня была затопляемой равниной. Вместо сегодняшних койотов, барсуков и рысей между гигантскими хвойными деревьями, росшими в горах к югу и на склонах вулканов, обрамлявших болотистую долину, бродили динозавры.

В этом лесу существует пять основных мест скопления каменных деревьев, названных по преобладающим цветам составляющих минералов: Синяя гора, Хрустальный лес, Радужный лес, Черный лес и Яшмовый лес. Во всех этих лесах большинство стволов непрозрачны. К числу прочих природных чудес леса относится окаменелый ствол дерева, превратившийся со временем в агатовый мост. Агат входит и в состав единственного в лесу творения человеческих рук, Агатового дома - жилища, сложенного сотни лет назад из окаменевших бревен.

Окаменелые деревья приобрели самые разнообразные оттенки, главным образом в процессе кристаллизации. Там, где иные минералы отсутствовали, молекулы кремнезема превращались в чистый кварц, из которого состоят многие окаменелые деревья. В результате кристаллизации могли образовываться любые виды полудрагоценных камней - аметист, агат, яшма, оникс или сердолик, если только в этом процессе участвовали другие минералы. Но вне зависимости от своего состава кристаллы кварца принимали форму родительских древесных клеток, создавая со временем точные каменные копии древесных структур, захороненные на глубине 300м.

Они могли так и остаться навечно под землей, если бы не мощные подвижки земной коры, произошедшие около 65 миллионов лет назад. Смещения коры, породившие Скалистые горы, всколыхнули почву и в этой части Аризоны. Вода ушла, а кристаллизовавшиеся остатки хвойного леса были вынесены на поверхность. Постепенно дожди и ветры уничтожили покрывающие окаменелые деревья осадочные породы, глинистый сланец и песчаник, и Окаменелый лес увидел свет.

Национальный парк в Аризоне - не единственное место на Земле, где встречаются такие окаменелости, но оно самое большое. Увиденное просто поражает. Порой даже не верится, что деревья - каменные. Кажется, что какой-то гигант-дровосек только что нарубил дрова и ушел, не закончив свою работу. Повсюду на земле лежат бревна и чурбачки, разбросаны щепки и стружки, но они все из камня. Большинство стволов непрозрачны, но почти на всех можно посчитать годовые кольца. Когда осознаешь, что перед тобой точные копии деревьев, между которыми много миллионов лет назад бродили динозавры, испытываешь совершенно необыкновенное чувство... Ландшафт Окаменелого леса постоянно меняется. В этом районе дожди крайне редки: за год выпадает чуть более 20 см осадков, Во время коротких и буйных гроз потоки воды смывают верхние слои почвы, обнажая все новые и новые экспонаты парка.